Crece la demanda de salud digestiva para alimentos y bebidas

Se proyecta que el mercado mundial de probióticos crezca a 69.000 millones de dólares con una CAGR del 7% hasta 2023. Los alimentos y bebidas funcionales son el mayor segmento de los probióticos y, en la actualidad, ascienden a 40.000 millones de dólares y representan más del 82% del mercado total.

Hay muchos factores complejos que impulsan la demanda de la salud digestiva, pero pueden resumirse en tres palabras: proactividad, interés y conciencia Esto se traduce en una clara preferencia de los consumidores por los alimentos y las bebidas como vehículo para obtener beneficios para la salud digestiva. Así lo demuestra el informe realizado por GanedenBC30 de la empresa Kerry, en el que cuando se les preguntó “¿cuál sería su formato de consumo preferido de ingredientes para mejorar la salud?”, el 85% nombró a la comida y 57% nombró a las bebidas. Una dieta saludable juega un papel importante, con más consumidores que cambian a alimentos y bebidas funcionales para alcanzar sus objetivos de bienestar. 

Nueve de cada diez consumidores de todo el mundo creen que comer saludablemente es importante para generar una sensación de salud y bienestar. El 55% creen que los alimentos o las bebidas pueden proporcionar los mismos beneficios para la salud que los medicamentos de venta sin receta.

Una explicación es que los consumidores están cada vez más preparados para tomar medidas cuando se trata de su salud en general. Mientras que el 47% de los consumidores reacciona a los problemas de salud cuando éstos surgen, una cifra casi similar (42%) está buscando proactivamente productos que puedan mejorar su salud.

Los consumidores de hoy en día son más conscientes y están más interesados en el efecto de la nutrición en el microbioma. En los últimos cinco años, el número de búsquedas en Internet para “salud intestinal” ha crecido 669%, y el mayor salto se produjo a principios de 2019. Durante el mismo período, el número de búsquedas de “microbioma” y “eje cerebro-intestino” creció 267% y 204% respectivamente. 

¿Qué hay detrás de estos altos niveles de interés en la salud digestiva? Una explicación es que muchos de nosotros no estamos contentos con el estado de nuestra salud digestiva. A escala mundial, el 15% de los consumidores dicen que no están satisfechos con su situación actual de salud digestiva, mientras que el 29% no están seguros. 

En una encuesta se preguntó: “¿Por qué estás interesado en mejorar la salud digestiva?” Curiosamente, las dos respuestas que obtuvieron la puntuación más alta se relacionaron con los sentimientos. El 35% de los encuestados dijeron “quiero sentirme más relajado” y el 33% “quiero sentirme más activo”. El 30% dijo que quería mejorar las defensas naturales de su cuerpo, lo que refleja una alta conciencia de la importancia del intestino para la inmunidad. Mientras tanto, el 28% dijo que quería perder peso y el mismo número dijo que se preocupaba por su salud a largo plazo.

 La lista de beneficios específicos que los consumidores quieren obtener de los suplementos para la salud digestiva también es larga. Esto incluye la mejora del estilo de vida general (33%), la mejora de la inmunidad (25%) y la mejora de los niveles de energía (20%).

Los consumidores no sólo están interesados en su salud digestiva, sino que también buscan productos alimenticios y bebidas para mejorarla. El compromiso (tanto en términos de compras actuales como de interés futuro) es más fuerte en Asia Pacífico, América Latina y el Medio Oriente y África, y entre los consumidores de las generaciones X y Y.

Un análisis exploró el compromiso de los consumidores en relación con los productos alimenticios y bebidas con un posicionamiento de salud digestiva. Así se encontró que: 47% ven dichos productos atractivos; 44% informaron la intención de actuar en función de sus intereses buscando dichos productos cuando vayan de compras; 36% mostraron su disposición a pagar un sobreprecio por los productos alimenticios y bebidas con un posicionamiento digestivo de la salud.

En otras palabras, un gran número de consumidores que están interesados en productos de salud digestiva también los buscarán y pagarán un sobreprecio por ellos. Habrá alguna diferencia entre las intenciones expresadas en una encuesta y el comportamiento real, pero sigue siendo el caso que la demanda de productos de salud digestiva puede ser vista como “real”.

Por supuesto, hay muchos ingredientes que pueden apoyar la salud digestiva, pero en gran parte del mundo los probióticos obtienen la puntuación más alta en términos de conciencia. Una reciente encuesta de consumidores realizada por Kerry en 14 mercados preguntó a los consumidores preocupados por la salud acerca de su conocimiento y uso de ingredientes para un estilo de vida saludable, incluidos los probióticos. En Estados Unidos, el 62% de los consumidores los conocen, mientras que el 33% los ha utilizado en los últimos seis meses. Los niveles de conciencia son aún más altos en China, donde el 67% de los consumidores conocen los probióticos y el 49% los han utilizado en los últimos seis meses. Entre los consumidores estadounidenses que son conscientes de los probióticos, 79% perciben que los probióticos proporcionan beneficios para la salud digestiva, lo que significa una fuerte comprensión de la relación entre los probióticos y la salud intestinal. 

En Brasil, 67% de consumidores que conocían los probióticos identificaron correctamente sus beneficios para la salud digestiva. Y en China, 56% de los consumidores conscientes de los probióticos entendieron con precisión sus beneficios para una buena salud digestiva.

¿En qué aplicaciones quieren los consumidores beneficios para la salud digestiva? Los consumidores quieren claramente alimentos y bebidas que ofrezcan beneficios para la salud digestiva, pero los productos con afirmaciones de propiedades digestivas no necesariamente coinciden con el formato de producto deseado. Por ejemplo, las investigaciones muestran que a la gente le gusta ver afirmaciones que apoyan la salud digestiva en: Cereales para el desayuno (33 %), Yogur y queso (32%), y Leche (29 %).

Oportunidad para la innovación

Los probióticos pueden incorporarse en casi cualquier categoría de alimentos y bebidas. La gama ahora va mucho más allá del pasillo de los refrigeradores e incluye artículos de uso diario, desde tés y cafés hasta mantequilla de cacahuate. La encuesta también reveló diferencias interesantes por región. Por ejemplo, el 40 % de los consumidores de América del Norte dijeron que estarían interesados en comprar leche y bebidas no lácteas si ofrecieran beneficios para la salud digestiva. Esta cifra es superior a la media mundial del 32%. En América Latina, por su parte, el 61% dijo que estaría interesado en comprar yogur y las bebidas a base de yogur con un beneficio para la salud digestiva, en comparación con el 48% a escala mundial.

Los beneficios específicos para la salud juegan un papel importante en el comportamiento del consumidor. A escala mundial, las investigaciones de consumidores han demostrado que “promover una buena salud digestiva” es una de las cuatro razones principales para comprar productos con un estilo de vida saludable. 

La Organización Mundial de la Salud define los probióticos como “microorganismos vivos que, cuando se administran en cantidades adecuadas, confieren un beneficio para la salud del huésped”. Los probióticos por definición deben ser: 

• Microbios vivos en la dieta 

• Enviados vivos al tracto digestivo en cantidades eficaces 

• Un beneficio para la salud del consumidor 

Si bien muchos ingredientes cumplen con estos criterios, hay importantes variaciones en los niveles de rendimiento en áreas como la supervivencia, la eficacia de los beneficios para la salud y la flexibilidad de las formulaciones. Por lo tanto, satisfacer la demanda de los consumidores de beneficios para la salud digestiva puede resultar difícil, sobre todo cuando es necesario ofrecerlos en una gama cada vez más amplia de categorías. 

El reto de formular alimentos y bebidas probióticos que sean adecuados para una amplia gama de aplicaciones de productos es que la mayor parte de las cepas en el mercado son células vegetativas (por ejemplo, Lactobacillus y Bifidobacterium). Las células vegetales son muy frágiles y vulnerables durante el tránsito al tracto gastrointestinal y pueden verse afectadas negativamente por los procesos de fabricación. Y generalmente necesitan refrigerarse para sobrevivir a la vida útil de un producto terminado. La demanda puede satisfacerse con cepas probióticas de Bacillus coagulans. Estas son bacterias resistentes que forman esporas y tienen una estructura que es mucho más resistente al pH, calor, frío y presión que las células vegetativas, lo que las hace más aptas para el enriquecimiento de los alimentos y bebidas cotidianos.