Los alimentos de origen vegetal enfrentan desafíos clave

Una serie de desafíos para el mercado de alternativas a base de plantas han hecho que las ventas se estanquen o disminuyan en algunos mercados, y los principales productores están reformulando sus expectativas, o saliendo por completo. La inflación ha puesto los precios en el marco, con credenciales de salud y gusto también bajo escrutinio. Las alternativas se enfrentan a una lucha para reclamar una mayor participación de los productos de origen animal con los que compiten.

Por: Tom Rees, Gerente de Industria en Euromonitor International con  un enfoque en alimentos y nutrición. 

El crecimiento general de las ventas de alternativas a la carne de origen vegetal comenzó a desacelerarse después de 2020, con una caída notable en los EE. UU. Allí, el crecimiento de las ventas fue negativo tanto para 2021 como para 2022, ya que la inflación de los precios de los alimentos afectó duramente a las alternativas. A medida que los consumidores han recortado, cualquier producto de mayor precio ha pasado a la línea de fuego, y los productos de origen vegetal son más caros que los alimentos de origen animal que buscan suplantar. Otros factores también están en juego: un entorno de lanzamiento sobrecalentado significó que muchos consumidores probaron productos deficientes que no cumplieron con las expectativas de sabor/textura; Además, las credenciales de salud de las plantas (un punto de venta clave) están cada vez más bajo fuego.

La desaceleración ha sido personificada por la actuación de Beyond Meat; el líder del mercado estadounidense había sido visto como la vanguardia exitosa de los productores a base de plantas. Sin embargo, como empresa que cotiza en bolsa, su desempeño ha sido el indicador más visible de las dificultades de la carne de origen vegetal; Las previsiones de crecimiento sobreinfladas hicieron que la empresa no alcanzara una serie de objetivos financieros, y el precio de sus acciones se ha desplomado a unos 15 USD desde un máximo de 239,40 USD en julio de 2019.

Los precios suben, las alternativas siguen siendo premium

El Rastreador de precios de alimentos básicos de Euromonitor International revela que, en el mercado clave de EE. UU., los aumentos de precios alternativos de carne y mariscos han sido comparables a los de las aves procesadas y la carne roja procesada. Una tasa de crecimiento ligeramente más alta para la carne roja no ha anulado el hecho de que los sustitutos comenzaron con un precio promedio más alto que las carnes con las que compiten.

En un entorno en el que los consumidores buscan recortar a medida que aumentan los gastos, este crecimiento de precios ha creado un desafío importante.

Credenciales de salud cuestionadas

Los productores de alternativas a base de plantas se han encontrado cada vez más desafiados por la salubridad. Las críticas clave incluyen el nivel de procesamiento involucrado (es decir, cuán lejos de "naturales" se consideran estos productos), los niveles de grasa en los lácteos de origen vegetal (donde los aceites son a menudo ingredientes clave para alcanzar la "cremosidad" de los lácteos), los niveles de sal, azúcar o aromas, y niveles de proteína.

Como resultado, las empresas se están moviendo para enfatizar las credenciales de salud de sus productos, tanto en el empaque como a través de estudios públicos. Esto en sí mismo marca un alejamiento de depender solo de "basado en plantas" para ser visto como saludable. Además, cada vez más enfatizan los niveles altos de proteínas, tratando de comunicar que un cambio de los alimentos de origen animal no significará un déficit de proteínas. El interés de los consumidores por las proteínas continúa creciendo.

El sabor es lo mejor que se apaga

Hay una razón clave común compartida por los no consumidores de carne y lácteos de origen vegetal: no disfrutar el sabor. Para la carne de origen vegetal, en particular, esto supera cualquier otra motivación en una proporción de casi 3:1.
Los alimentos de origen vegetal enfrentan desafíos clave Gráfico 3.svgEn cuanto a enfrentar este desafío, la reformulación está en evidencia, pero esto es difícil mientras se mantiene un posicionamiento saludable; agregar nuevos saborizantes/texturizantes, etc., aumenta los ingredientes y hace que los productos dejen de ser vistos como etiquetas naturales y limpias. Por lo tanto, los proveedores de ingredientes están desarrollando (y comercializando) constantemente productos que, según dicen, mejoran el sabor a base de plantas, pero son amigables con las etiquetas limpias.

Un segundo enfoque deriva del primero, desarrollándose fuertemente sobre la base de las preocupaciones sobre el sabor y la textura (y esos mismos problemas de etiquetado). La fermentación como medio para producir alternativas a base de plantas existe desde hace algún tiempo (Quorn se lanzó en 1985 y actualmente es el líder del mercado de Europa Occidental); sin embargo, en los últimos años, los procesos/tecnología se han desarrollado en áreas como la biomasa y la fermentación de precisión, con nuevas empresas que atraen inversiones significativas y hacen fuertes afirmaciones sobre la superioridad del sabor y la textura de sus productos.

El final del principio

Si bien las alternativas basadas en plantas sin duda enfrentan serios desafíos, la desaceleración actual del crecimiento no significa la muerte de esta categoría. Sin embargo, debería significar el fin de algunas de las expectativas de crecimiento menos realistas, que habían impulsado la inversión a un nivel insostenible para algunas empresas.

Una razón clave para pronosticar que los alimentos de origen vegetal persistirán es el hecho de que las ventas no solo dependen de un precio más bajo que los alimentos de origen animal, un mejor posicionamiento en materia de salud y el mismo sabor/textura que los alimentos de origen animal. Para muchos consumidores, la creencia de que estos productos son útiles para el medio ambiente y/o mejoran el bienestar animal es suficiente para impulsar la compra, y la encuesta Voice of the Consumer: Health and Nutrition de Euromonitor International muestra que la importancia de estos factores está creciendo (llegando a 23.4 % y 20,4%, respectivamente, en 2022).

Además, el hecho de que las empresas emergentes y los productores existentes estén tratando de enfrentar los desafíos discutidos indica la próxima etapa de aceptación potencial en más dietas. La avalancha anterior de productos en el mercado ha hecho que los consumidores prueben, pero luego rechacen, aquellos que consideran inferiores. Esto ha dejado algunos para sobrevivir, para refinar/reformular con el fin de aumentar el alcance, y ha dado a los nuevos entrantes la información sobre las expectativas que necesitarán para tratar de unirse a ese grupo exitoso.