INFLUENZA H7N9 EN CHINA: RIESGO DE PANDEMIA

En el año desde que la gripe aviar surgió por primera vez en China, se ha expandido por ese país y se ha convertido en una infección persistente de sus pollos, señala un nuevo informe en la revista Nature.

El virus también ha comenzado a mutar en los pollos, planteando la preocupación de que podría adquirir la capacidad de infectar a los humanos con una mayor facilidad, y propagarse más allá de China, advirtieron los autores del estudio.

"Por tanto, los virus H7N9 deben considerarse como un importante candidato para emerger como una cepa pandémica en los humanos", concluyeron Yi Guan, de la Universidad de Hong Kong, y sus colaboradores en la edición del 11 de marzo de la revista Nature.

La gripe aviar, también conocida como influenza H7N9, apareció por primera vez en China en marzo de 2013, cuando el virus se propagó a humanos a partir de aves infectadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EUA, indica un comunicado de ProMed Mail.

Una segunda oleada del brote de H7N9 que comenzó a finales de 2013 ha resultado en al menos 318 infecciones en humanos y más de 100 muertes, más del doble que la primera ola, dijeron los autores del estudio.

Para comprender mejor esta segunda oleada y predecir su trayectoria, los investigadores monitorizaron la evolución y propagación del H7N9 en 15 ciudades de cinco provincias chinas.

Los investigadores identificaron una gran cantidad de nuevas variantes genéticas que se han establecido en los pollos, y siguieron el avance de esas mutaciones virales a través del país a medida que los pollos se vendían y transportaban.

"Dados los informes recientes sobre infecciones con el H7N9 en Xinjiang, en la parte noroeste lejana de China, es probable que el H7N9 esté ya presente casi por toda China", escribieron los autores del estudio. "Como el virus no causa síntomas obvios en los pollos y solo se ha hecho una vigilancia limitada, la prevalencia de este virus es probablemente mayor que la que documentamos aquí", añadieron.

Los expertos en enfermedades infecciosas de EUA dijeron que el nuevo informe de China plantea preocupaciones graves.

"Sí, debemos estar preocupados", dijo la Dra. Trish Perl, experta en enfermedades infecciosas de Johns Hopkins Medicine, en Baltimore. "Lo que cuentan es extremadamente convincente. Muestran que esta gripe aviar casi está marchando por distintas regiones en China".

El Dr. Bruce Hirsch, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de la Universidad de North Shore en Manhasset, Nueva York, añadió que "los virus de la influenza se recombinan, evolucionan y desarrollan nuevas cepas de forma continua. Este virus parece común en las poblaciones de aves. Y nos preguntamos si este virus podría ser el 'grande', y repetir el gran brote de gripe de 1918, que provocó 100 millones de muertes en todo el mundo".

Los autores del estudio propusieron medidas que se pueden tomar para ralentizar o detener la propagación de la gripe aviar. Incluyen cerrar permanentemente todos los mercados de aves vivas, detener el transporte de aves entre las regiones durante un brote de la enfermedad, y cerrar todas las plantas grandes de sacrificio de aves de corral.

Según el Dr. Robert Glatter, médico de emergencias del Hospital Lenox Hill, en la ciudad de Nueva York, "a menos que se tomen medidas rápidas para controlar la propagación del H7N9, podría haber una propagación importante del virus por toda China y el resto de Asia".

Y Glatter añadió que "con la facilidad del viaje aéreo, es posible que el virus llegue incluso a Europa y Estados Unidos".

Ellen Silbergeld es profesora de ciencias de la salud ambiental de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad de Johns Hopkins, en Baltimore. Dijo que las autoridades chinas también deben mejorar su vigilancia del H7N9 en los pollos en los grandes gallineros.

Silbergeld cree que los grandes gallineros probablemente planteen una amenaza aún más grande que los mercados de aves vivas para la propagación de la gripe aviar. Sugirió que los sistemas de ventilación en los grandes centros permiten la propagación fácil del virus entre los pollos.

"Muchos programas siguen estando diseñados para no interferir con la industria pollera a gran escala, porque está 'confinada'", lo que supuestamente evita que los pollos contraigan el virus de otras aves pasajeras, comentó Silbergeld.

"Pero todos los gallineros están muy ventilados, y el sistema de ventilación es el talón de Aquiles", continuó. "La producción avícola industrial moderna en realidad es peor, porque no está contenida de verdad y tiene muchos organismos más, lo que provee un terreno fértil para la evolución viral".

Pero Perl apuntó que los humanos tienen una nueva ventaja: una mejor tecnología de secuenciación genética que ha revolucionado la epidemiología y que ha hecho que estudios como éste sean posibles.

"La tecnología en uso en este ámbito será muy potente para ayudarnos a comprender las enfermedades infecciosas emergentes", aseguró Perl.

"Ahora debemos desarrollar sistemas de vigilancia que ofrezcan comunicación cruzada con los humanos además de con los animales, y que sean globales. Debemos aprovechar estas técnicas para poder instaurar las medidas de prevención adecuadas".