Aplicación de Técnicas Nucleares en la preservación de productos cárnicos

Por: Alfredo Niño, ex Coordinador de SENASA, experto en Sanidad Animal y Seguridad Alimentaria.

Fotos: Banco de imágenes

Las técnicas nucleares aplicadas en la industria alimentaria se refieren principalmente a la irradiación de alimentos. Este proceso consiste en exponer los alimentos a radiación ionizante con el objetivo de eliminar microorganismos patógenos, insectos y parásitos, y prolongar la vida útil de los productos sin comprometer su calidad nutricional.

Ventajas de la Irradiación en productos cárnicos

1. Eliminación de Patógenos: La irradiación es eficaz para eliminar bacterias como Salmonella, E. coli y Listeria, que son responsables de enfermedades transmitidas por alimentos. Este proceso reduce significativamente el riesgo de intoxicaciones alimentarias.

2. Extensión de la Vida Útil: Al destruir microorganismos responsables de la descomposición, la irradiación prolonga la vida útil de los productos cárnicos. Esto es especialmente beneficioso para la exportación y el almacenamiento a largo plazo.

3. Mantenimiento de la Calidad: A diferencia de otros métodos de preservación, la irradiación no eleva la temperatura de los alimentos, lo que preserva su textura, sabor y valor nutricional.

4. Reducción de Desperdicios: Al prolongar la vida útil y garantizar la seguridad de los alimentos, se reduce el desperdicio de productos cárnicos, contribuyendo a una mayor eficiencia y sostenibilidad en la cadena alimentaria.

Tecnologías de Irradiación: Rayos Gamma, Rayos X y E-Beam

Rayos Gamma: Utilizan isótopos radiactivos como el cobalto-60 para emitir radiación gamma. Esta tecnología es altamente penetrante y se utiliza comúnmente para la desinfección de productos alimenticios y materiales médicos.

Rayos X: Generados por dispositivos eléctricos, los rayos X tienen capacidades de penetración similares a los rayos gamma. Son efectivos para tratar productos alimenticios envasados y pueden ser controlados fácilmente en términos de intensidad y duración.

Electrones Acelerados (E-Beam): Utilizan un haz de electrones acelerados para irradiar los alimentos. Esta tecnología es menos penetrante que los rayos gamma y los rayos X, pero es muy efectiva para tratar superficies y productos delgados. El e-beam es rápido y eficiente, y no deja residuos radiactivos, lo que lo hace ideal para aplicaciones industriales a gran escala.

Cómo funciona la irradiación

La irradiación de alimentos se realiza en instalaciones especiales donde los productos son expuestos a una fuente de radiación controlada. Los rayos gamma y los rayos X proporcionan una penetración profunda, mientras que el e-beam es más superficial pero altamente eficiente. Los alimentos se colocan en un transportador que los mueve alrededor de la fuente de radiación durante un tiempo determinado para asegurar una dosis uniforme.

La irradiación de alimentos está regulada por organismos internacionales como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) y la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA), los cuales han establecido normas y directrices que garantizan que el proceso sea seguro y efectivo. En muchos países, incluidos los Estados Unidos, la Unión Europea y varios de América Latina, la irradiación de productos cárnicos está aprobada y regulada. Los productos irradiados deben estar claramente etiquetados para informar a los consumidores.

Estudios y evidencia científica

Numerosos estudios han demostrado la eficacia y seguridad de la irradiación en la preservación de productos cárnicos. Investigaciones realizadas por instituciones como la FAO y la OIEA han confirmado que los productos irradiados son seguros para el consumo humano y mantienen sus propiedades nutricionales y organolépticas.

Un estudio notable realizado por la Universidad de Nebraska-Lincoln demostró que la irradiación a dosis adecuadas no afecta negativamente el sabor ni la textura de la carne, y es altamente eficaz para eliminar patógenos sin dejar residuos radiactivos. Además, investigaciones sobre el uso de e-beam han mostrado que esta tecnología es particularmente eficiente para la descontaminación de superficies y el tratamiento de productos en envases delgados.

Aplicaciones prácticas en la industria cárnica

Carne Fresca: La irradiación se utiliza para desinfectar carne fresca, eliminando patógenos superficiales sin afectar la calidad del producto. Esto es particularmente útil para carnes que se consumen crudas o poco cocidas, como el carpaccio y el steak tartar.

Carne Procesada: La irradiación asegura que los productos procesados como salchichas, embutidos y carne, sean seguros y tengan una vida útil más larga, sin necesidad de añadir conservantes químicos.

Carne Congelada: La irradiación es efectiva en la carne congelada, ayudando a mantener su calidad durante el almacenamiento prolongado. Esto es esencial para productos destinados a la exportación.

Uso de E-Beam: El e-beam es especialmente útil para la descontaminación rápida de superficies de carne y productos en envases delgados. Su velocidad y eficiencia permiten un procesamiento rápido y rentable, sin comprometer la seguridad ni la calidad del producto.

Retos y Consideraciones

Uno de los principales desafíos que enfrenta la irradiación es la percepción pública. A pesar de la evidencia científica que respalda su seguridad, algunos consumidores tienen reservas sobre su uso en alimentos. La educación y la transparencia son claves para superar estas barreras y aumentar la aceptación de los productos irradiados.

Otro reto es el costo inicial de las instalaciones de irradiación. La implementación de esta tecnología requiere una inversión significativa en infraestructura y capacitación. Sin embargo, los beneficios a largo plazo, como la reducción de desperdicios y la mejora de la seguridad alimentaria, justifican esta inversión.

El Futuro de las Técnicas Nucleares en la industria cárnica

El uso de técnicas nucleares en la preservación de productos cárnicos está en constante evolución. La investigación continua y los avances tecnológicos prometen mejorar aún más la eficiencia y la accesibilidad de la irradiación. Además, la colaboración internacional y las iniciativas de cooperación están ayudando a expandir el uso de estas técnicas en países en desarrollo, donde pueden tener un impacto significativo en la seguridad alimentaria y la sostenibilidad.

La integración de la irradiación con otras tecnologías emergentes, como el envasado inteligente y la monitorización en tiempo real, también ofrece oportunidades para crear cadenas de suministro de alimentos más seguras y eficientes. Estas innovaciones no solo mejorarán la calidad y seguridad de los productos cárnicos, sino que también contribuirán a un sistema alimentario global más sostenible.

En conclusión, las técnicas nucleares, y en particular la irradiación mediante rayos gamma, rayos X y electrones acelerados (e-beam), representan una solución innovadora y efectiva para los desafíos de la preservación de productos cárnicos. Al garantizar la seguridad alimentaria, prolongar la vida útil y mantener la calidad de los alimentos, estas tecnologías están desempeñando un papel crucial en la industria cárnica.